The Whole Parent

How Media Affects Toddler Emotion Regulation

As technology becomes a constant presence in our lives, many parents are asking: How does screen time affect toddlers’ emotional development and self-regulation? A recent study, Tantrums, Toddlers, and Technology: Temperament, Media Emotion Regulation, and Problematic Media Use in Early Childhood, explores how toddlers use media to cope with emotions—and what this might mean for their long-term emotional health. The Growing Role of Media in Toddler Emotion Regulation Let’s face it, when a toddler is having a meltdown, handing them a screen can feel like the only option. And sometimes, that’s okay. This post isn’t about guilt, it’s about awareness. Research shows that while screen time can calm toddlers in the short term, it may also teach them to rely on media as a primary emotional regulation tool. Over time, this can hinder their ability to process and manage emotions without external distractions (Coyne et al., 2021). Why This Matters When we consistently use media to distract or “turn off” big feelings, we may unintentionally send the message that emotions are too overwhelming to handle. While the short-term peace is understandable, over reliance on digital devices for comfort can backfire. You may already be seeing this in older children and teens, increased anxiety, depression, and screen addiction are on the rise. What begins as a harmless distraction can become an emotional crutch. Want to dive deeper into this trend? Read: Is Social Media Helping or Hurting? The Link Between Temperament and Screen Use The study also highlights how a child’s temperament plays a role. Sensitive or high-energy toddlers may be more likely to use screens for comfort. Unfortunately, these are the same kids who often struggle more with emotional regulation over time when media becomes the main coping tool (Coyne et al., 2021). Healthier Alternatives to Media for Emotional Support So what can we do instead? Gentle physical touch like snuggles and hugs Soothing verbal affirmations Consistent routines...